Деревья до 20 м высотой с очень симметричной конусовидной кроной, ветви тонкие, обычно горизонтальные или слегка повислые, хвоя четырехгранная, плотная, очень колючая, торчит на побегах во все стороны, серовато-зеленая до серебристо-голубой. Одна из наиболее распространенных в зеленом строительстве елей широко известна под названием голубой, или серебристой ели.
Доживает до 300 лет. Рост сравнительно медленный. Под Ленинградом в 15 лет имела высоту 3 м, в 24 года — 6,1 м. В западных районах в 33 года — 11 м, в Воронежской области в 40—50 лет достигала 10 — 13 м. Разводится с декоративными целями по всей европейской части страны.
В культуре имеется много форм, отличающихся окраской хвои, из них наиболее декоративны:
- серебристая (P. pungens f. argentea Beissn.),
- голубая (Р. pungens I. coerulea Beissn.),
- сизая (P. pungens f. glauca Beissn.).
Сизохвойные формы ели колючей обладают значительной дымостойкостью. Все формы колючей ели наиболее декоративны до 30 лет, затем их внешний вид начинает портиться, и возникает необходимость в их замене. К типу ели колючей относится также очень сходная с ней по внешнему виду ель Энгелъмана (P. engelmannii Engelm.), сравнительно реже встречающаяся в питомниках.
«Деревья и кустарники в ландшафтной архитектуре», Л.И.Рубцов